La coclea è situata nell’orecchio interno e costituisce la parte anteriore del labirinto. L’orecchio interno espleta una duplice attività: è un organo acustico che capta le vibrazioni sonore che arrivano all’orecchio esterno ma è anche un organo dell’equilibrio. La funzione della coclea riguarda l’aspetto acustico poiché trasmette le vibrazioni intercettate dal padiglione uditivo. È un canale membranoso scavato nell’osso temporale. Ha una lunghezza di circa 35 millimetri. Si avvolge su se stessa a formare una struttura a spirale. La membrana basilare e la membrana vestibolare suddividono il canale in senso longitudinale in tre sezioni: la scala vestibolare, la scala media e la scala timpanica. La scala media contiene un liquido chiamato endolinfa mentre le altre due contengono perilinfa.
Nella coclea l’Organo del Corti analizza le onde sonore. Quest’ultimo copre tutta la lunghezza della coclea ed è situato sulla membrana basilare. È formato dalle cellule ciliate interne ed esterne dell’epitelio sensoriale acustico.
Le onde sonore producono delle vibrazioni che nell’orecchio medio si trasmettono, in prossimità della finestra ovale, ai liquidi dell’orecchio interno, endolinfa e perilinfa. Le vibrazioni di questi liquidi a loro volta fanno oscillare la membrana basilare che va a comprimere le cellule ciliate dell’organo del Corti dando origine a impulsi nervosi che nel cervello si trasformeranno in suoni.