Il mannitolo è un carboidrato semplice appartenente alla categoria dei polialcoliesaidrici che si comporta come un diuretico osmotico, cioè, aumenta il volume delle urine. Non agisce su un punto specifico del rene. Si concentra negli spazi intercellulari e, pertanto, provoca la perdita di acqua da parte delle cellule. I fluidi così accumulati vengono eliminati sotto forma di urine.